Για ακόμη μία φορά, ο Παναθηναϊκός απέδειξε από τι… μέταλλο είναι φτιαγμένος. Πήγε στην Ισπανία, κοίταξε κατάματα τη 2η της regular season, Βαλένθια, και τη νίκησε με 68-67, με 1/2 βολές του Κέντρικ Ναν, στα 2” μετά από φάουλ του Μπράξτον Κι. Οι «πράσινοι», έστω κι αν χρειάστηκε να εξασφαλίσουν την 7η θέση, μέσω Play In, έκαναν το “break” απέναντι στην ομάδα με την κορυφαία επίθεση της σεζόν. Με απίστευτη άμυνα, κράτησαν μια ομάδα που σημείωνε 90,9 πόντους μέσο όρο ανά αγώνα στους 67! Οι παίκτες του Εργκίν Αταμάν απέδειξαν πως το ήθελαν περισσότερο, αλλά γνωρίζουν πως έστω κι αν προηγούνται με 1-0, ακόμη δεν έχει κριθεί ποια ομάδα εκ των δύο θα βρεθεί στο φάιναλ φορ. Το κίνητρο της Αθήνας και του Telekom Center Athens είναι πολύ υψηλό, όμως για τους «πράσινους» που βρέθηκαν να χάνουν τον αρχηγό τους, Κώστα Σλούκα (υπεβλήθη σε αρθροσκόπηση), μία ημέρα πριν τον πρώτο «τελικό» με τις «νυχτερίδες».

Στον πρώτο αγώνα, ο Παναθηναϊκός κατάφερε να προηγηθεί ακόμη και με +11 (17-28 στο 13΄) κρατώντας τους παίκτες της Βαλένθια σε χαμηλά ποσοστά έξω από τα 6/75 (6/33 τρίποντα). Ναν και Σορτς βγήκαν μπροστά, όταν η Βαλένθια επέστρεψε. Ο Κέντρικ Ναν σημείωσε 21 πόντους, ενώ στους 12 σταμάτησε ο Τι Τζέι Σορτς, όσους είχε και ο Ματίας Λεσόρ. Οι Τζέριαν Γκραντ και Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις διακρίθηκαν για την αμυντική προσφορά τους, ενώ λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ προσέφερε ο Χουάντσο Ερνανγκόμεθ, σε μία βραδιά που ο Τσεντί Όσμαν ήταν μακριά από τον καλό εαυτό του (τραυματίας). Για τη Βαλένθια, διψήφιοι ήταν οι Μοντέρο (15π.), Κι (12π.) και Τέιλορ (11π.). Κι όμως η Βαλένθια μάζεψε 6 περισσότερα ριμπάουντ και μοίρασε 7 περισσότερες ασίστ. Η ισπανική ομάδα «πλήρωσε» την κακή επιθετική βραδιά της, όπως φαίνεται και από το ποσοστό ευστοχίας της στα τρίποντα, δηλαδή 18,2%. Ο Παναθηναϊκός είχε 6/19 και 31,6%.

Οι δύο ομάδες γνωρίζονται και δεν υπάρχουν πολλά που μπορεί ν’ αλλάξουν οι Πέδρο Μαρτίνεθ και Εργκίν Αταμάν. Σ’ αυτά τα ματς, αυτό που μετράει είναι ποια ομάδα έχει περισσότερη ενέργεια, θα κάνει τα λιγότερα λάθη και στο τέλος… ποια το θέλει περισσότερο. Ο Παναθηναϊκός έχει ήδη πετύχει τον στόχο του, προηγείται με 1-0 κι ακόμη κι αν ηττηθεί την Πέμπτη (30/4), θα έχει δύο ευκαιρίες στην Αθήνα να κάνει το 3-1. Αυτή τη φορά, η πίεση και το άγχος είναι στην πλευρά της Βαλένθια που δεν βλέπει άλλο αποτέλεσμα από τη νίκη, αν θέλει να διατηρήσει υψηλές πιθανότητες για πρόκριση.

Διαιτητές του 2ου αγώνα των πλέι οφ της Euroleague Βαλένθια-Παναθηναϊκός θα είναι οι Σρετέν Ράντοβιτς (Κροατία), Ρόμπερτ Λοτερμόσερ (Γερμανία) και Τόμισλαβ Χόρντοβ.

Οι Ντιτρόιτ Πίστονς και οι Χιούστον Ρόκετς απέφυγαν τον αποκλεισμό και μείωσαν σε 3-2 τις σειρές τους, την ώρα που οι Κλίβελαντ Καβαλίερς έκαναν το 3-2 απέναντι στους Τορόντο Ράπτορς και βρίσκονται ένα βήμα από την πρόκριση.

Στο Ντιτρόιτ, ο Κέιντ Κάνινγχαμ πραγματοποίησε την καλύτερη εμφάνισή του στα playoffs με 45 πόντους και οδήγησε τους Πίστονς στη νίκη με 116-109 επί των Ορλάντο Μάτζικ, μειώνοντας σε 3-2. Ο Τομπάιας Χάρις πρόσθεσε 23 πόντους και 8 ασίστ, ενώ από 12 πόντους είχαν οι Τζέιλεν Ντούρεν και Ντάνκαν Ρόμπινσον. Πολύπλευρη ήταν η παρουσία του Οσάρ Τόμπσον (6 πόντοι, 15 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 5 κλεψίματα). Για το Ορλάντο, ο Πάολο Μπανκέρο είχε επίσης 45 πόντους με 9 ριμπάουντ και 7 ασίστ, ο Άντονι Μπλακ σημείωσε 19 πόντους, ο Ντέσμοντ Μπέιν 18 και ο Τζέιλεν Σαγκς 10. Οι Μάτζικ αγωνίστηκαν χωρίς τον Φρανζ Βάγκνερ, ο οποίος έμεινε εκτός λόγω τραυματισμού στη γάμπα.

Στο Κλίβελαντ, οι Καβαλίερς επικράτησαν 125-120 των Ράπτορς, κάνοντας το 3-2 στη σειρά, με τον Ντένις Σρούντερ να πετυχαίνει 19 πόντους (11 στην τέταρτη περίοδο) και να δίνει το σύνθημα της ανατροπής. Ο Τζέιμς Χάρντεν είχε 23 πόντους, 9 ριμπάουντ και 5 ασίστ, ο Έβαν Μόμπλεϊ πρόσθεσε 23 πόντους με 9 ριμπάουντ και ο Ντόνοβαν Μίτσελ 19. Για το Τορόντο, ο Αρ Τζέι Μπάρετ σημείωσε 25 πόντους, ο Τζα’Κόμπε Γουόλτερ 20 με έξι τρίποντα, ενώ ο Τζαμάλ Σιντ είχε 18 και ο Σκότι Μπαρνς 17 πόντους με 11 ασίστ.

Στο Λος Άντζελες, οι Ρόκετς πέρασαν με 99-93 από την έδρα των Λέικερς και μείωσαν σε 3-2. Ο Τζαμπάρι Σμιθ Τζούνιορ σημείωσε 22 πόντους και ο Τάρι Ίσον πρόσθεσε 18, με το Χιούστον να δείχνει χαρακτήρα και να μένει «ζωντανό» στη σειρά, παρότι είχε βρεθεί να χάνει με 3-0. Ο Αλπερέν Σενγκούν είχε 14 πόντους, 9 ριμπάουντ και 8 ασίστ, ενώ ο Άμεν Τόμπσον συνέβαλε με 15 πόντους. Οι φιλοξενούμενοι πήραν τον έλεγχο στη δεύτερη περίοδο και διατήρησαν το προβάδισμα μέχρι το τέλος, αντέχοντας στην πίεση των γηπεδούχων.

Για τους Λέικερς, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς σημείωσε 25 πόντους και ο Όστιν Ριβς 22 στην επιστροφή του, ενώ ο ΝτιΆντρε Έιτον είχε 18 πόντους και 17 ριμπάουντ. Η ομάδα του Λος Άντζελες πλησίασε στους τρεις (88-85) λίγο πριν το φινάλε, όμως δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την ανατροπή, με τους φιλοξενούμενους να απαντούν άμεσα και να «κλειδώνουν» τη νίκη από τη γραμμή των βολών στα τελευταία λεπτά.

Σε αγώνες για τα playoffs του ΝΒΑ, σημειώθηκαν τα εξής αποτελέσματα:

Ντιτρόιτ – Ορλάντο       116-109
Το Ορλάντο προηγείται με 3-2 στις νίκες

Κλίβελαντ – Τορόντο      125-120
Το Κλίβελαντ προηγείται με 3-2 στις νίκες

Λέικερς – Χιούστον        93-99
Οι Λέικερς προηγούνται με 3-2 στις νίκες

Η Κωνσταντινούπολη (20/5)έχει αρχίζει να …φαίνεται στο βάθος. Απέχει μόλις τρία βήματα για τέσσερις ομάδες που έχουν καταφέρει να επιζήσουν στον… Μαραθώνιο του Europa League.

Δύο πρώην πρωταθλήτριες Ευρώπης, Νότιγχαμ Φόρεστ και  Άστον Βίλα συγκρούονται σε έναν αμιγώς αγγλικό αγώνα, ενώ η φιναλίστ της διοργάνωσης του 2011 Μπράγκα θα υποδεχθεί την Φράιμπουργκ, που δεν είχε φτάσει εώς τώρα , πιο μακριά από τους «16» στην Ευρώπη, στις πρώτες ημιτελικές αναμετρήσεις.

 Ογδόντα χιλιόμετρα δρόμος…
Περίπου 80 χιλιόμετρα χωρίζουν Νότιγχαμ Φόρεστ και Άστον Βίλα που θα συναντηθούν σε αυτόν τον αμιγώς αγγλικό αγώνα, με αμφότερες να διαθέτουν εξαιρετικά ευρωπαϊκά διαπιστευτήρια. Η Νότιγχαμ Φόρεστ ήταν δύο φορές νικήτρια του Κυπέλλου Πρωταθλητριών υπό τον Μπράιαν Κλαφ, ενώ η Άστον Βίλα με τον Τόνι Μπάρτον  κέρδισε το ίδιο τρόπαιο το 1982 και προπονείται από τον Ουνάι Έμερι, ο οποίος έχει κερδίσει το Europa League τέσσερις φορές,  τρεις με τη Σεβίλλη και μία επί της Βιγιαρεάλ.
Όμως καμία από τις δύο αντιπάλους δεν έχει φτάσει σε σημαντικό τελικό ηπειρωτικών αγώνων από τότε.
Όσον αφορά τις εγχώριες αναμετρήσεις, η Άστον Βίλα έχει το ονομαστικό πλεονέκτημα (64 νίκες έναντι 40 της Φόρεστ και 32 ισοπαλίες).
Οι δύο ομάδες έφεραν ισοπαλία 1-1 στο Νότιγχαμ τον Απρίλιο στην Premier League αλλά βρίσκονται σε αντίθετα άκρα του εγχώριου βαθμολογικού πίνακα. Πάντως ο Ιγκόρ Ζεσούς της Νότιγχαμ Φόρεστ είναι ο πρώτος σκόρερ που έχει απομείνει στη διοργάνωση με επτά γκολ, αλλά η Άστον Βίλα έχει ξεπεράσει τους γείτονές της στα Μίντλαντς με 24-23 γκολ  στο Europa League της φετινής σεζόν (παρά το γεγονός ότι έπαιξε δύο παιχνίδια λιγότερα).

Οι πιο πρόσφατοι αγώνες μεταξύ συλλόγων από την Αγγλία ήταν και οι δύο τελικοί. Η επιτυχία της Τότεναμ το 2025 εναντίον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η νίκη της Τσέλσι το 2019 εναντίον της Άρσεναλ. Η τελευταία αναμέτρηση νοκ άουτ ήταν η ήττα της Λίβερπουλ επί της Γιουνάιτεντ στη φάση των «16» της σεζόν 2015/16, ενώ ο μόνος προηγούμενος ημιτελικός μεταξύ Αγγλίας και Αγγλίας ήταν στο Κύπελλο UEFA του 1972/73, όπου η Λίβερπουλ νίκησε την Τότεναμ με εκτός έδρας γκολ.

 Γνωρίζει τους Γερμανούς…
Η Μπράγκα, φιναλίστ του Europa League το 2010/11, όταν έχασε με 1-0 από την αντίπαλο της Πόρτο στο Δουβλίνο, θέλει να φτάσει σε έναν δεύτερο τελικό.

Πολλά έχουν αλλάξει από τότε, αλλά, αήττητη στα τέσσερα τελευταία εντός έδρας παιχνίδια της εναντίον γερμανικών ομάδων (3 νίκες, 1 ισοπαλία), έχουν πολλά να κάνουν να είναι αισιόδοξοι καθώς υποδέχονται τη Φράιμπουργκ.
Γνωρίζει καλά ότι οι επαναληπτικοί αγώνες ήταν ένα δυνατό σημείο για αυτήν το 2026. Στη φάση των «16», έχασε με 2-0 από τη Φερεντσβάρος και στη συνέχεια επέστρεψε δυναμικά για να κερδίσει με 4-0 εντός έδρας. Πιο εντυπωσιακά, απάντησε στην ισοπαλία 1-1 εντός έδρας με τη Ρεάλ Μπέτις στα προημιτελικά με μια εκπληκτική επιτυχία 4-2 στη Σεβίλλη.

Η Φράιμπουργκ του Γιούλιαν Σούστερ, εν τω μεταξύ, έχει βρει την πινελιά της στο σκοράρισμα στην Ευρώπη τις τελευταίες εβδομάδες. Νίκησε την Γκενκ με 5-1 εντός έδρας στον καθοριστικό αγώνα της φάσης των «16», στη συνέχεια νίκησε τη Θέλτα με 3-0 εντός έδρας και 3-1 στην Ισπανία στα προημιτελικά.

Στο μοναδικό προηγούμενο παιχνίδι τους στην Πορτογαλία, έφερε ισοπαλία 0-0 με την Εστορίλ σε αγώνα της φάσης των ομίλων του Europa League το 2013/14.

Πριν από αυτή τη σεζόν, η γερμανική ομάδα δεν είχε φτάσει πέρα ​​από τους «16» μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης, αλλά  τώρα έχει ξεπεράσει τα όρια στην Bundesliga, καθώς και στην Ευρώπη. Ο τερματοφύλακας της Φράιμπουργκ, Νόα Ατουμπολού, και ο αμυντικός Ματίας Γκίντερ έχουν αμφότεροι αγωνιστεί 1.080 λεπτά στο Europa League αυτή τη σεζόν, περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στα ημιτελικά.

Το πρόγραμμα των πρώτων αγώνων για την ημιτελική φάση του Europa League:

Πέμπτη 30/4                                        

Μπράγκα (Πόρτογαλία)-Φράιμπουργκ (Γερμανία)   22:00  

Νότιγχαμ Φόρεστ-Άστον Βίλα (Αγγλία)           22:00

Οι ρεβάνς θα γίνουν  στις 7 Μαΐου

Ο τελικός στις 20 Μαΐου (Κωντσαντινούπολη)

Η προετοιμασία του Ολυμπιακού ενόψει του κυριακάτικου ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ στην Τούμπα συνεχίζεται, χωρίς προβλήματα. Αυτό που επαναλαμβάνει συνεχώς ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ στους παίκτες του είναι το πόσο συγκεντρωμένοι πρέπει να είναι από το πρώτο έως το τελευταίο λεπτό της αναμέτρησης.

Ο Βάσκος τεχνικός επιμένει σε ένα βασικό στοιχείο στις ομιλίες του προς την ομάδα: «Μην την πατήσουμε ξανά». Συγκεκριμένα, θέλει να αποφύγουν οι παίκτες του τα λάθη που στοίχισαν στα ντέρμπι φέτος.

Στόχος είναι η αποτελεσματικότητα και σωστή διαχείριση των αγώνων, αλλά και η πειθαρχία στο αγωνιστικό πλάνο. Ιδιαίτερη έμφαση δίνεται και στις στατικές φάσεις, με τις οποίες ο ΠΑΟΚ μπορεί να απειλήσει.

Δείτε τα πρωτοσέλιδα των αθλητικών εφημερίδων της Πέμπτης (30/4).